Almaty es nuestra base. La ciudad se extiende de oeste a este al pie del Zailiski Alatau, cadena norte del Tian Shan cuya cresta culmina en el Talgar a 4979 metros. Desde nuestras oficinas vemos la nieve de las cimas nueve meses al año. Esta proximidad inmediata entre una metrópolis de dos millones de habitantes y la alta montaña estructura todo el viaje en la región: en una hora de carretera pasamos de 700 a 2500 metros de altitud.

La ciudad en sí merece dos días. Almaty fue capital hasta 1997 y conserva de aquella época un urbanismo de avenidas plantadas de arces, mercados cubiertos como el Zelyony Bazar donde se compra el kourt (bolas de queso seco) y la miel de los apicultores del valle de Aksu, y catedrales de madera pintada como Zenkov en el parque Panfilov. Los almatienses pasan sus fines de semana en Medeu, la pista de patinaje olímpica a 1700 metros, luego suben en teleférico hasta Chimboulak. Llevamos ahí a los viajeros para la aclimatación antes de los itinerarios más exigentes.

La alta montaña comienza a cuarenta minutos del centro. El lago Big Almaty, embalse glaciar a 2511 metros, cambia de color según el ángulo del sol, del verde pálido al azul profundo. Más allá, el valle de la Chon-Kemin y la meseta de Assy se abren a pastizales donde los pastores kazajos y kirguises todavía instalan yurtas en verano para guardar caballos y ovejas. Trabajamos con varias familias de Saty y Bartogay que acogen a nuestros viajeros durante una o dos noches, compartiendo beshbarmak (fideos anchos y carne de caballo) y té con leche.

Más al este, la región de Kolsai concentra nuestros itinerarios de trekking. Tres lagos escalonados entre 1800 y 2800 metros se conectan por un sendero en dos días, con acampada en las orillas del segundo lago. A una hora de pista desde Saty, el lago Kaindy se formó en 1911 tras un terremoto que represó un valle de abetos: los troncos muertos, conservados por el agua fría, aún emergen hoy. Más al sur, el cañón de Charyn y sus formaciones areniscas del Valle de los Castillos marcan la transición hacia las estepas semidesérticas que se extienden hasta la frontera china.

La región lleva una historia de encrucijada. Almaty fue una etapa secundaria de la Ruta de la Seda, pero el valle del Ili, al norte, vio pasar a escitas, sakas, mongoles y rusos. Los petroglifos de Tamgaly, a 170 kilómetros al oeste, agrupan cerca de 5000 grabados rupestres fechados en el segundo milenio antes de nuestra era. En lo contemporáneo, la población mezcla kazajos, rusos, uigures, dunganos y coreanos, lo que se ve en los menús de los restaurantes: lagman uigur, kimchi coreano y plov uzbeko se piden en la misma calle.

El clima impone su calendario. La región se recorre de abril a octubre, con matices: los valles son accesibles desde abril pero los pasos y los lagos de altitud permanecen nevados hasta junio. Las noches descienden bajo cero por encima de 3000 metros incluso en julio. Proponemos programas de 2 a 6 días de marcha, adaptados tanto a principiantes en montaña como a trekkers experimentados que apunten a pasos de 3500 metros.

Descubre

Lagos Kolsai en trekking de 2 días. Ascenso entre los abetos desde el primer al segundo lago a 2252 metros, acampada en la orilla, agua a 8 grados incluso en agosto. Los caballos de los pastores de Saty cargan las mochilas.

Lago Kaindy y sus abetos sumergidos. Acceso en 4x4 por una pista de 14 kilómetros desde Saty. Los troncos emergen sobre 10 metros en un agua turquesa, vestigios del terremoto de 1911.

Cañón de Charyn, Valle de los Castillos. Marcha de 3 horas en una grieta arenisca roja de 150 metros de profundidad, a 200 kilómetros al este de Almaty, en la ruta hacia Kirguistán.

Petroglifos de Tamgaly. Sitio UNESCO a 170 kilómetros de Almaty, 5000 grabados rupestres fechados en la Edad del Bronce, lectura comentada por un guía arqueólogo con quien trabajamos.

Meseta de Assy y noche en yurta. Pastizales a 2600 metros aún utilizados por ganaderos de caballos en verano, cielo sin contaminación lumínica, observatorio astronómico soviético en la cresta vecina.

Cuándo ir

La temporada útil se extiende de finales de abril a mediados de octubre. Abril y mayo son adecuados para Almaty, el cañón de Charyn y las estribaciones hasta 2000 metros, con temperaturas de 15 a 22 grados en el día y praderas en flor. Los lagos Kolsai superiores y los pasos se liberan de la nieve solo a partir de mediados de junio. Julio y agosto son los meses fuertes para el trekking en altitud: 25 a 30 grados en Almaty, 12 a 18 grados en Kolsai, noches alrededor de 5 grados en las acampadas a 2800 metros. Septiembre es nuestro mes preferido, los alercesamarillecen a finales de septiembre, la afluencia baja y el tiempo permanece estable.

Desaconsejamos la región de noviembre a marzo para el trekking. La nieve bloquea las pistas por encima de 2000 metros, Almaty oscila entre -10 y 0 grados, y los valles de acceso a los lagos ya no están despejados. En cambio, diciembre a marzo es temporada de esquí en Chimboulak y Ak Bulak, con un manto correcto por encima de 2200 metros: es otro viaje, que también organizamos.

Consejos prácticos

Cuenta como mínimo 5 días en la región para articular Almaty, el cañón de Charyn y al menos un trek de dos días en Kolsai. Siete u ocho días permiten añadir Kaindy, la meseta de Assy y los petroglifos de Tamgaly sin prisa. El aeropuerto internacional de Almaty cuenta con vuelos directos desde Estambul, Fráncfort, Dubái y varias ciudades asiáticas, lo que lo convierte en la puerta de entrada más práctica del país.

La región se combina naturalmente con el Sur y la Ruta de la Seda: un vuelo interno de una hora llega a Shymkent y Turkestán para 4 a 5 días adicionales. Para viajeros con 15 días disponibles, la secuencia con Astaná y las estepas centrales (vuelo de 1h30) o con el Altái kazajo (vuelo a Oskemen) compone un itinerario coherente. El confort va desde 4 estrellas en Almaty hasta casas de huéspedes familiares en Saty y acampadas en tienda en los trekkings. La región es adecuada para familias con niños a partir de 8 años, trekkers de todos los niveles, y viajeros que disfrutan alternando jornadas de marcha y etapas culturales breves.