Sobre una colina al norte de Samarcanda, los vestigios del observatorio de Ulugh Beg testimonian una empresa científica excepcional para el siglo XV. Construido entre 1428 y 1429 por el nieto de Tamerlán, el edificio fue arrasado poco después de la muerte de su fundador. Hubo que esperar hasta las excavaciones de principios del siglo XX para redescubrir sus cimientos y la pieza maestra de la instrumentación: un sextante gigante cuyo arco inferior de 11 metros es hoy visible en el sitio.

Por qué visitar el observatorio de Ulugh Beg

El sitio se destaca por su alcance científico más que por su amplitud arquitectónica, ya que el edificio original ya no existe. La visita interesa particularmente a los viajeros sensibles a la historia de las ciencias y al esplendor intelectual de Samarcanda en tiempos de los timuritas. Tres elementos estructuran el interés del lugar:

• El arco de mármol del sextante, vestigio in situ de un instrumento astronómico de una precisión notable para la época.
• El museo adyacente, que presenta esfera armilar, globo celeste y astrolabio, reconstrucciones de las herramientas utilizadas en el siglo XV.
• La trayectoria de Ulugh Beg mismo, príncipe-sabio cuyo destino trágico ilumina las tensiones entre ciencia y poder religioso en el imperio timurita.

Historia del sitio

El observatorio fue construido entre 1428 y 1429 por orden de Ulugh Beg, sobre la colina Kohik al norte de Samarcanda. Su forma circular, a veces comparada por analogía con un anfiteatro antiguo como el Coliseo, albergaba varias salas de trabajo y el imponente sextante que constituía su corazón. Este instrumento, parcialmente enterrado para ganar en precisión, permitía medir la posición de los astros por encima del horizonte y su paso por el meridiano.

El edificio fue destruido poco después de la muerte de Ulugh Beg, y su ubicación exacta permaneció incierta durante mucho tiempo. A principios del siglo XX, el arqueólogo ruso Vassily Lavrentyevich Vyatkin localizó el sitio y excavó los cimientos, lo que permitió reconstruir el plano y las dimensiones del edificio. Un testimonio de la época lo describe como «un verdadero planetario decorado con representaciones de los nueve cuerpos celestes y sus órbitas, con la mención de los grados, minutos y segundos de sus epiciclos, de los siete planetas y las estrellas fijas, del globo terrestre, sus climas, montañas, mares y desiertos...».

¿Quién era Ulugh Beg?

Nacido el 23 de marzo de 1394 en Sultaniye, en el Irán actual, Mohammed Taragaï llamado Ulugh Beg era hijo de Shah Rukh, a su vez hijo de Tamerlán. Tras la muerte de Tamerlán en 1405, fue Shah Rukh quien tomó las riendas del imperio y nombró a su hijo, entonces de quince años, virrey de Samarcanda.

Menos conquistador que su abuelo, Ulugh Beg se distinguió por sus intereses: ciencias, historia, teología, poesía, medicina, música y sobre todo astronomía. Hizo construir varias madrasas en el imperio e impulsó el proyecto de su observatorio para avanzar en sus trabajos astronómicos. Su catálogo de estrellas, el Zij-i Sultani, hizo autoridad durante siglos.

Sus posiciones intelectuales le valieron atraerse la ira de los líderes religiosos conservadores, especialmente tras sus palabras que permanecen célebres: «Las religiones se disipan como la bruma, los imperios se desmoronan, pero las obras de los sabios perduran para la eternidad». Fue asesinado por mercenarios al servicio de su propio hijo Abdul-Latif, quien posteriormente ordenó la destrucción completa del observatorio. Sus restos descansan en el Gour-Emir, el mausoleo de los timuritas en Samarcanda.

Qué ver en el lugar

El sitio se compone de dos conjuntos complementarios:

• El arco del sextante: único vestigio conservado in situ, este arco de 11 metros revestido de mármol está graduado en grados y minutos. Corresponde a la parte inferior del instrumento, que originalmente se elevaba sobre varios pisos.
• El museo memorial: recorre los caminos de Tamerlán y Ulugh Beg así como los descubrimientos científicos de este último. Se exponen una esfera armilar, un globo celeste, un astrolabio y varias reproducciones de instrumentos de observación.

Cuente aproximadamente 45 minutos a 1 hora para recorrer todo el sitio, museo incluido.

Información práctica

• Ubicación: colina Kohik, al noreste de Samarcanda, cerca de la carretera que conduce a Taskent.
• Duración de la visita: 45 minutos a 1 hora.
• Tarifa: entrada módica, derechos de fotografía adicionales según la temporada.
• Horarios: abierto todo el año, generalmente durante el día. Los horarios varían según la estación; verifique localmente.
• Accesibilidad: sitio parcialmente accesible, el arco del sextante se visita mediante una escalera de bajada.

Cómo llegar

El observatorio se encuentra a unos 5 km al noreste del centro histórico de Samarcanda. Varias opciones de acceso:

• En taxi: la solución más práctica desde el Registán o la plaza Bibi-Khanym, cuente unos diez minutos de trayecto.
• En marshrutka: los minibuses locales sirven el sector desde el centro, opción económica pero menos directa.
• En visita combinada: el sitio se incluye a menudo en un circuito con el mausoleo Chah-i-Zinda y la tumba de San Daniel, situados cerca.

Qué ver en los alrededores

El observatorio se inscribe en un conjunto de sitios timuritas y científicos distribuidos en el territorio uzbeko. Para prolongar la exploración:

• El mausoleo de Mouhammad al-Boukhari, cerca de Samarcanda, dedicado al gran tradicionista musulmán.
• El palacio Ak-Saray en Chakrisabz, ciudad natal de Tamerlán.
• El museo arqueológico de Termez, para situar la historia timurita en la larga duración regional.
• El sitio de Toprak Kala, antigua capital de Corasmia.

Preguntas frecuentes

Prepare su viaje

El observatorio de Ulugh Beg se integra naturalmente en un itinerario centrado en Samarcanda y el legado timurita. Para construir su estancia alrededor de los grandes sitios científicos y arquitectónicos del país, consulte nuestros viajes a Ouzbékistan.