Desierto de Kyzylkoum y mar de Aral

El Kyzylkoum, las "arenas rojas" en turco, cubre casi 300 000 km² entre los dos grandes ríos de Asia Central, el Amu Daria al suroeste y el Syr Daria al noreste. No es un desierto de dunas vivas como el Sáhara: se atraviesan principalmente estepas semiáridas salpicadas de saxaúles, mesetas pedregosas y algunos cordones de dunas ocre cerca del lago Aydarkoul. La región se recorre en dos secuencias distintas, que corresponden a dos lógicas de viaje diferentes: la franja sur, accesible desde Samarcanda o Bujará, y el extremo noroeste karakalpaco, alrededor de Nukus y del antiguo mar de Aral.

Al sur, la puerta de entrada es Nurata, ciudad-oasis adosada a una cadena de montañas de media altura, donde subsisten los restos de una fortaleza atribuida a Alejandro Magno y una fuente sagrada poblada de truchas. A 40 km al norte, el lago Aydarkoul, nacido accidentalmente en los años sesenta de un desbordamiento del Syr Daria, se extiende aproximadamente 250 km de largo. En sus orillas, criadores kazajos instalan campamentos de yurtas estacionales entre abril y octubre. Es allí donde organizamos las noches en yurta, con paseos en camello en las dunas vecinas de Dongelek y veladas alrededor del fuego, donde a menudo se comparte un plov cocido en caldero y pan tandyr.

Más al noroeste, se entra en otro Uzbekistán. El Karakalpakstán es una república autónoma poblada por karakalpacos, pueblo turcófono cercano a los kazajos, cuya lengua y tradiciones difieren notablemente del uzbeko. Su capital, Nukus, ciudad soviética de 330 000 habitantes situada a orillas del Amu Daria, alberga el museo Savitsky, segunda colección de vanguardia rusa del mundo después de la de San Petersburgo, con más de 90 000 obras reunidas en plena censura estaliniana. Es una etapa inesperada, motivo por sí sola de un desvío.

De Nukus, la pista conduce a Moynaq, a 200 km al norte, antiguo puerto pesquero que empleaba a 30 000 personas en los años sesenta. El mar de Aral, antaño cuarto lago del mundo, se ha retirado más de 150 km hacia el norte desde los desvíos soviéticos del Amu Daria y del Syr Daria para riego del algodón. El "cementerio de barcos" de Moynaq, una docena de chaluteros oxidados posados sobre la arena, se ha convertido en el referente visual de esta catástrofe ecológica. Para alcanzar las orillas actuales del Aral en la meseta del Ustiurt, se necesitan dos días de recorrido en 4x4 ida y vuelta desde Moynaq, con acampada en el acantilado.

En el camino entre Nukus y Moynaq, hacemos paradas sistemáticas en las fortalezas de Jorezm, Toprak-Kala, Ayaz-Kala, Kyzyl-Kala, conjunto de ciudadelas de adobe del siglo IV antes de nuestra era al siglo VIII, apostadas en los límites del desierto. Guardaban los oasis del Amu Daria y marcan la extensión norte del antiguo Jwarezm, civilización independiente antes de la conquista árabe. El contraste entre estos muros de tierra, el verde tenue del río y el horizonte desértico resume bien el carácter de la región: un país de márgenes, largamente disputado entre nómadas y sedentarios, hoy marcado por las heridas de la agricultura intensiva.

Económicamente, el Karakalpakstán sigue siendo una de las regiones más pobres del país. La cría de camellos y ovejas karakul, la pesca residual en algunos lagos vestigiales y un turismo naciente constituyen las principales actividades. Junto a Aydarkoul, la ganadería extensiva y la pesca en el lago proporcionan siluros y carpas que se encuentran ahumados en las mesas. Es un Uzbekistán menos fotogénico que las medersas de Samarcanda, pero que completa la lectura del país por su dimensión nómada, su desierto y la narración asumida del Aral.

A descubrir

Noche en yurta en el lago Aydarkoul. Campamento estacional kazajo en la orilla sur del lago, a 280 km al norte de Samarcanda. Paseo en camello en las dunas de Dongelek al atardecer, cena de plov en caldero bajo las estrellas.

Cementerio de barcos de Moynaq. Una docena de chaluteros varados en la arena, a 200 km al norte de Nukus, donde el mar de Aral bañaba todavía los muelles en los años ochenta. El pequeño museo local documenta el desecamiento año tras año.

Museo Savitsky en Nukus. Segunda colección de vanguardia rusa del mundo, más de 90 000 obras reunidas clandestinamente por Igor Savitsky entre 1966 y 1984. Etapa de 2 horas que justifica por sí sola el desvío por el Karakalpakstán.

Fortalezas de Jorezm. Toprak-Kala, Ayaz-Kala y Kyzyl-Kala, ciudadelas de adobe construidas entre el siglo IV antes de nuestra era y el siglo VIII, erigidas en los límites del desierto en la ruta entre Jiva y Nukus.

Acampada en la meseta del Ustiurt. Dos días de recorrido en 4x4 desde Moynaq para alcanzar las orillas actuales del Aral. Noche en tienda al borde del acantilado calcáreo que se desploma 150 metros hacia el lago residual.

Cuándo ir

El Kyzylkoum es una región con clima continental seco, con variaciones extremas. Recomendamos dos períodos: de abril a principios de junio, y de mediados de septiembre a octubre. En primavera, la estepa se cubre brevemente de tulipanes silvestres y las temperaturas oscilan entre 18 y 28°C durante el día. En otoño, el aire es seco y luminoso, alrededor de 20 a 25°C, ideal para las noches en yurta. Las precipitaciones anuales rara vez superan 100 mm, concentradas en marzo-abril.

Julio y agosto son meses a evitar: las temperaturas regularmente superan los 42°C en el desierto y 45°C en Nukus, el agua se convierte en un desafío logístico en las pistas del norte, y las yurtas del lago Aydarkoul no están climatizadas. En invierno, de diciembre a febrero, no es impracticable pero el mercurio desciende a -10°C por la noche en el Karakalpakstán, y muchos campamentos de yurtas cierran de noviembre a marzo.

Consejos prácticos

Para la secuencia sur (Nurata, Aydarkoul), cuente 1 a 2 noches, intercaladas entre Samarcanda y Bujará: el itinerario se encadena naturalmente por la carretera. Para el Karakalpakstán, prevea 3 a 4 días como mínimo: 1 día en Nukus para el Savitsky, 1 día para Moynaq y las fortalezas de Jorezm, y 2 días adicionales si desea llegar a las orillas actuales del Aral en 4x4. Nukus está servida por vuelos interiores desde Tashkent (1h40) o por carretera desde Jiva (200 km, 3h30), lo que la convierte en una extensión lógica después de Jiva más que en un viaje de ida y vuelta desde la capital.

El nivel de confort sigue siendo modesto: yurtas equipadas con colchonetas y mantas pero servicios sanitarios compartidos junto a Aydarkoul, hoteles sencillos en Nukus y casa de huéspedes espartana en Moynaq. Esta región conviene a viajeros ya sensibilizados a Asia Central, atraídos por los paisajes desérticos, la historia soviética tardía y los márgenes culturales. No se presta bien a un primer viaje corto: si solo tiene 10 días, concéntrese en el eje Tashkent, Samarcanda, Bujará, Jiva, con una noche en yurta en Aydarkoul. El Karakalpakstán se reserva para estancias de 14 días o más.